ظل الوضع السياسي والاجتماعي والاقتصادي للبلاد العربية قرونًا من الزمن مهلهلًا ومفكَّكًا قبل اندلاع الحرب العالمية الأولى (1914)؛ نظرًا إلى أن المستعمر العثماني أُطلق على دولته في أوروبا “الرجل المريض”، خاصة بعد الاتفاقيات التي نصت على تقاسُم النفوذ في منطقتنا العربية، المعروفة بـ “سايكس بيكو”، فعلى سبيل المثال وقعت مشيخات الخليج العربي على طول شواطئها تحت دائرة النفوذ البريطاني، وامتد ذلك النفوذ ليشمل مصر وقبرص.

الدولة العثمانية عاشت أواخر أيامها مزعزعةً، ولم تستطع المحافظة على استبدادها الممتد قبل ذلك بين قاراتٍ ثلاث، بل إن الأخطار أصبحت تهدد تخومها، والحقيقة أن الدولة العثمانية لم تتمكن من إيجاد مكان لها في العالم الحديث، وظلت كالأطلال المتهالكة التي تعصف بها الرياح للدمار وليس للتغيير، وقد يكون مرجع ذلك هو أن الأتراك كانت لديهم الخبرات العسكرية في الحروب والمعارك على الطريقة القديمة، إلا أنهم لم يكونوا كذلك في فن الحكم والسياسية، رغم المحاولة التي قام بها سلطانهم محمود الثاني في عشرينيات القرن التاسع عشر الميلادي، حين حاول فرض برامج إصلاح واسعة، وكان هدفه من ذلك مركزية الحكومة، من خلال سيطرته المباشرة أو من خلال مستشاريه، وتحديث الضرائب والجيش، وإلغاء الجيش الانكشاري، ومحاولة تأسيس مدارس عامة على الطرز الأوروبية، وغيرها من الإجراءات التي اتُّخِذت من أجل الإصلاح، ومحاولة مواكبة الثورة الصناعية التي عاشتها أوروبا، ولكن دولته لم تتمكن من اللحاق بذلك الركب بالصورة الأمثل.

هنالك أمر أسهم في زيادة تدهور النظام العثماني، وهو أن الإمبراطورية تشكَّلَت من شعوب متعددة العرقيات واللغات، وحتى القيادات الإدارية والعسكرية، وإن كانت تتحدث وتتعامل باللغة التركية إلا أن العوامل المشتركة بينها قليلة، فالفسيفساء العثمانية لم تندمج اندماجًا فعليًّا في إطار الدولة الحقيقي، رغم المحاولات التي بُذِلت من بعض السلاطين، الأمر الذي أسهم في المزيد من الضعف والتفكك، واستفادت الدول الأجنبية من ذلك التفكك وعدم الاندماج في زيادة النفوذ والسيطرة داخل الإمبراطورية العثمانية.

لقد أدى ذلك الواقع الذي كانت تعيشه الإمبراطورية العثمانية إلى خضوع مجموعة من الدول والمناطق الإسلامية للحكم الغربي المباشر، وهو الوضع الذي استمر إلى العقد الثالث من القرن العشرين، ولم ينتهِ إلا في النصف الثاني من القرن الماضي، فمع حلول عام (1914) كانت الإمبراطورية العثمانية قد تقلَّصت بشكل كبير، ففقدت السيطرة على شمال أفريقيا وهنغاريا ومعظم الجنوب الشرقي لأوروبا، وباتت منذ القرن الثامن عشر الميلادي تتقهقر بخطى ثابتة نحو الانهيار، ولم تَسلَم منطقتنا العربية من تَبِعات ذلك الانهيار، فهي أحد المسارح المهمة التي وقع فيها الصراع بين الغرب الاستعماري والرجل المريض، فقد أسهمت تلك الأوضاع المتردية للدولة العثمانية وتقاعُسها في إضعاف المناطق العربية، خصوصًا وأن العثمانيين تخلوا عن بناء المجتمع والمؤسسات فيها، وفشلوا في احتواء الشعوب ضمن بنية الدولة الرئيسة.

بريطانيا وغيرها من الدول الأوربية سعت جاهدة للاستفادة من تلك الأوضاع المهلهلة لدولة الرجل المريض، أو ما عُرفت لدى الأوروبيين أيضًا بـ “المسألة الشرقية”، فبريطانيا من أوائل الدولة الأوروبية التي فكرت بشكل جِدِّي منذ نهاية القرن التاسع عشر الميلادي في احتلال جزيرة قبرص، باعتبارها مفتاحَ غربِيِّ آسيا، وقد رضخت الدولة العثمانية لذلك الاحتلال نظير حماية بريطانيا لها من الأخطار المحدقة بها من الخارج، ثم أتبَعَت بريطانيا مصر بقبرص، وبعدها ثبت مركزها في الشرق العربي، بل وأصبحت تُفكر جديًّا بتقسيم الدولة العثمانية.