عبدالحميد الثاني هو ابن السلطان عبدالمجيد، كانت مدة سلطنة والده 22 سنة ونصف، وهو الذي أنشأ النيشان المجيدي العلي الشأن وقدمه على نيشان الافتخار الذي أسسه السلطان محمود الثاني، ويتزامن تاريخ حكمه بفترة حكم الوالي محمد علي باشا في مصر، وهذا مما أثر في نشأة عبدالحميد ونظرته تجاه مصر خلال سلطنته. 

ولعبد المجيد 26 من الأبناء، يحتل عبدالحميد الترتيب الثاني بعد أخيه مراد، ولكل منهما أم مختلفة عن الأخرى. وقد نشأ عبدالحميد منزويًا، ويشعر بالراحة والمتعة في انطوائه، يعلل ذلك بقوله: “إن الانسان ينشأ تحت تأثير الظروف التي هو فيها”. ومقولته تدل على مدى اعتلاله النفسي للقيود التي تُفرض على مثل هذه النوعية من الأبناء، ليكون إعدادهم إعدادًا مختلفًا يخرج عن الطبيعة الإنسانية إلى التكلف والتعالي في التعامل مع كل من حولهم.

كتب عنه بعض الباحثين بأنه شخصية خجولة، وهذا ليس بمستغرب إن كان منزويًا لأسباب كثيرة، منها كثرة إخوته من وجهة نظره، لأنهم كانوا يعيشون بحرية وانطلاق واهتمام، بينما عامله والده معاملة قاسية سيئة، والسؤال الذي يرد هنا إذا كان السلطان عبدالمجيد يُعد ابنه عبدالحميد للسلطنة فما السبب في تركيزه عليه بينما كان المرشح الأول لولاية العهد هو أخاه مراد الخامس، لم يلاقِ ما لاقاه عبدالحميد!! ويذكر السلطان في مذكراته بأن العطف الوحيد الذي تلقاه كان من أخيه مراد، لكنه يصف أخاه بأنه مسكين.

شعر بحرمان طفولته لأن معاملته كانت جدية، وتلك طبيعة التربية التركية والبيت العثماني وما اتسم به من تعالي حتى على بعضهم البعض.
يؤكد بنفسه أنه لم يكن يهوى اللعب طفلاً…

وكانت طبيعة التعليم التي يتلقاها أبناء السلاطين لها أهميتها، لكنه حُرم منها أيضًا، حتى أن أساتذته كانوا يزجرونه لعدم انضباطه واهتمامه أثناء التعليم، ويعلل هو ذلك بنفسه في مذكراته وأكدها بعضٌ من المؤرخين بأنه كان يعشق العُزلة بعيدًا عن كل ما يحيط به لأنه غير مقتنع بكل الناس من حوله لشعوره بمخالفته لأفكاره. ولكن هنالك من ينفي عنه تلك النشأة وأنه غير مقبول أن يكون فاقدًا لفرصة التعليم ففاقد الشيء لا يعطيه، وأماني الغازي تذكر بأنه قد اهتم بالتعليم وإصلاحاته تشهد له بذلك عندما اعتلى السلطنة، ولو لم يكن متعلمًا فلن يبادر بالإصلاحات العلمية، بينما هناك من كانوا أسوأ منه من السلاطين والحكام وعملوا على إدخال إصلاحات وتغيير عندما نالوا فرصة الحكم. ومن جهة أخرى كانت له فرصة مرافقة عمه السلطان عبدالعزيز في رحلته إلى فرنسا سنة (1867م)، لذلك تأثر بالتقدم الفرنسي عن دولتهم، لذلك عمل على الاهتمام بالتعليم.

ذكر عبدالحميد في مذكراته بأن ارتفاع عدد المدارس الخاصة جلبت الاستثمار الخارجي، وهو ما كان يسعى إليه في إسطنبول، وكتب أن نموذج الأزهر أمامه يجعله حريصًا على أن يعمل مركزًا دينيًّا ليجلب طالبي العلم لعاصمة دولته، وأن معاهد إسطنبول لا بد أن تعمل على تخريج علماء بإعداد مناهج على مستوى عالٍ ليتخرج منها مهندسون ومعماريون وفنيون، وهذا ما ذُكر في انبهاره بأوروبا وتقليدها، كما انبهر بالحياة الأوروبية بكل ما فيها من معيشة غريبة وأخلاقيات مختلفة وشكليات، ثم يتخبط في التوثيق لسياسته بأنه يريد أن يسحب خريجي الأزهر إلى دولته، متناسيًا أن العرب المسلمين يختلفون عن توجهات العثمانيين العقدية والسياسية، لا سيما أن السلطان له فكره الخاص منذ الصغر ترعرع معه إلى أن شب وأصبح سلطان دولةٍ متعالية رغم تأخرها.