هناك صفحات مثيرة صاخبة في تاريخ ديانات الفرس القديمة، أبرزها قصة الصراع بين الزرادشتية والمانوية، مع أن الدعوة للمانوية في فارس بدأت في عهد الملك شابور الأول. وكانت تقسم الكون إلى عالمين، عالم الخير وعالم الشر، عالم تصورهم للإله وعالم تصورهم للشيطان.

وينظر ماني إلى الإنسان نظرة فلسفية، إذ يرى امتزاج الخير والشر فيه. كما أن في الإنسان عقل الخير، وعقل الشر أيضًا. وهكذا يقوم العالم والإنسان عند ماني على فكرة التناقض، هذا التناقض الذي يظهر في ثنائية النور والظلام، إذ لن ينتهي أحدهما، كما لن يتصل أحدهما بالآخر، وأنهما كانا موجودين دائمًا وسيبقيان.

وعلى الرغم من أن ماني نظر في أمر الأديان السماوية السابقة له، رسم موقفًا رفض فيه التوراة تمامًا، وعلى العكس من ذلك تقبل ماني الإنجيل، بل يرى نفسه آخر حواريي عيسى. وألف كتابه الأساسي باللغة البهلوية، أما كتبه الأخرى فوضعها باللغة السريانية. ويقال إنه ابتكر نوعًا من الخطوط مُقْتَبَسًا من الآرامية.

بدأ انتشار المانوية أولاً في بابل، ووصلت سوريا وفلسطين وبلاد الأنباط قديمًا، كما دخلت إلى مصر ومنها إلى شمال أفريقيا. وفي عصر الدولة الساسانية في فارس حدث تحول مهم خطير بالنسبة لنظرة الدولة الفارسية إلى الأديان. وكان ذلك الأمر على يد الملك أردشير مؤسس الدولة الساسانية؛ إذ رأى أن الدولة والدين توأمان، ولا يقوم أحدهما دون الآخر، لذلك تخلت الدولة الساسانية عن مسألة حرية الأديان، ويصف المؤرخ الإيراني حسن بيرنيا هذا الوضع الجديد قائلاً: “اتخذ الساسانيون من دين زرادشت دينًا رسميًّا لفارس، ولم يكن لها دين رسمي حتى ذلك الوقت، وكانت الشعوب التابعة لفارس حرة في اعتناق الدين الذي يقبله كل شعب، أو حتى كل فرد”.